Depuis des millions d'années, il git dans une des célèbres grottes de Sterkfontein, sous le haut plateau sud-africain. Little Foot, fossile pré-humain le plus complet jamais découvert, sort enfin de l'ombre, dix ans après sa découverte.
Le public peut désormais découvrir cet australopithèque, à tout le moins son double, grâce à des moulages de son squelette exposés en Afrique du Sud et à New York.
L'histoire de Little Foot et du Pr Ron Clarke, son découvreur, a débuté en 1994, l'année de la chute de l'apartheid. Par hasard, le paléontologue, qui effectuait des fouilles à Sterkfontein, déniche de petits os, égarés parmi des fossiles recueillis sur place longtemps auparavant et délaissés sur une étagère de l'université de Witwatersrand à Johannesburg.
"Nous travaillions dans la grotte, mettant à jour surtout des grands félins, des singes, des antilopes. Je suis allé fouiller dans cette boîte d'os d'animaux et à ma grande surprise j'ai trouvé ces os de pied. Un coup de chance", se souvient le Pr Clarke, élève de Philippe Tobias, le père de la paléontologie sud-africaine.
En 1997, il découvre d'autres fragments de pied au département d'anatomie de l'université. Il fait un moulage et envoie ses assistants dans la grotte, en quête du fémur correspondant. En moins de 48 heures, ils repèrent le fossile. Ce sera Little Foot, une idée du Pr Tobias jouant sur le mythique Big Foot américain.
Cet "homme singe", comme le qualifie le Pr Clarke, d'à peine plus d'un mètre de haut, velu, agile sur ses jambes comme dans les arbres grâce à de longs pouces, repose toujours dans la gangue de calcaire qui l'a conservé.
"C'est assez impressionnant quand on réalise qu'il s'agit d'un individu qui a vécu ici en Afrique du Sud il y a 3,3 millions d'années, qui est tombé par accident dans un puits profond de 20 mètres, un piège naturel, qu'il y est resté ces millions d'années et que nous le voyons aujourd'hui tel qu'il était au moment de sa mort".
Une nouvelle datation, selon un procédé isotopique à l'uranium-plomb, publiée vendredi dans la revue américaine Science, rajeunit Little Foot d'un million d'années. Pour le Pr Clark "il s'agit d'une totale absurdité".
"La date de 2,2 millions d'années est impossible. Il ne peut être plus jeune que les sédiments au dessus qui ont déjà plus de deux millions d'années", a-t-il déclaré à l'AFP, rappelant qu'une autre datation à 4,17 millions d'années, selon le procédé de béryllium-aluminium, ne lui convient pas davantage.
Ron Clarke, qui dégage les os grâce à une sorte de stylo vibratoire, a réalisé quatre moulages en résine du squelette entier, tel qu'il affleure de son carcan rocheux.
L'un sera archivé, un autre exposé au centre des visiteurs de Sterkfontein, un troisième au Museum d'histoire naturelle de New York. Le quatrième vient d'être installé à Maropeng, musée interactif et ludique inauguré fin 2005 non loin des grottes.
Les grottes de Sterkfontein sont au coeur du Cradle of Humankind (Berceau de l'Humanité) qui regroupe, sur 47.000 hectares à quelque 50 km au nord-ouest de Johannesburg, la plus vaste collection de fossiles humains de la planète et a été classé au Patrimoine mondial de l'Humanité en 1999.
Aux curieux impatients de connaître le vrai Little Foot, ce "parent de nos ancêtres, si ce n'est un ancêtre direct", le Pr Clarke explique qu'ils ne verront "pas l'original avant longtemps, pas avant qu'il soit sorti, nettoyé, photographié, etc..."
Et même alors, le fossile est si précieux qu'"il en sera fait un moulage et Little Foot sera mis dans un coffre", grotte moderne pour un trésor d'un autre temps.
Source : AFP
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