Comme pour de nombreuses ressources minières, les réserves de silicium sont déjà bien entamées et inquiètent les industriels qui en utilisent pour fabriquer des microprocesseurs ou des panneaux solaires photovoltaïques (la technique dédiée à la production d’électricité par opposition au solaire thermique).
Pour cette raison, l’annonce par IBM du développement d’une technique de recyclage des wafers (1) qui ne passent pas les contrôles qualité tombe à pic. Charles Bai, directeur financier du chinois ReneSola un des leaders asiatiques du solaire, considère en effet que 'Le principal problème qui se pose aujourd’hui est le manque de matière première.
C’est pourquoi nous devons désormais nous tourner vers les fabricants de semi-conducteurs pour récupérer du silicium et augmenter notre production.'
L’avantage de la solution proposée par IBM est lié à l’effacement des données sensibles qui sont présentes sur les wafers, de façon à ne pas compromettre la propriété intellectuelle des industriels qui les incorporent dans les téléphones portables, ordinateurs et autres consoles de jeu.
Après le centre de production IBM de Burlington, où cette technique a permis d’économiser près d’un demi-million de dollars en 2006 (prévision de 1,5 million d’économie pour 2007), le géant américain va étendre le procédé à ses différents sites de productions de microprocesseurs, le prochain devant être celui d’East Fishkill, près de New-York.
Dans un marché qui atteint 250 000 wafers produits chaque jour (2), IBM envisage à terme de proposer, sous forme de licence, sa technique aux autres acteurs du marché du microprocesseur, ce qui permettrait d’envisager le recyclage des 3,3 % de galettes défectueuses qui sont mises au rebut sans traitement.
Le recyclage de ce volume de wafers, et la récupération de silicium qui en découlerait, représenterait, selon IBM, un potentiel de 13,5 mégawatts d’énergie solaire auxquels il convient d’ajouter de 30 à 90 % de baisse de la facture énergétique de la fabrication des cellules photovoltaïques.
Une cellule photovoltaïque en main, Charles Bai, dirigeant de ReneSola, avec Michelle Bolz, l'un des ingénieurs d'IBM à l'origine de la technique de recyclage des galettes de silicium.
1- Un wafer est une galette de matériau semi-conducteur sur lequel on élabore microprocesseurs ou modules de mémoire.
2- Source : Semiconductor Industry Association, qui représente les intérêts du secteur.
source : Univers-Nature
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