Le volcan du mont Saint Helens situé dans l'Etat de Washington (Etats-Unis), est-il sujet à un regain d'activité dangereux après avoir tué en 1980 une soixantaine de personnes dans une terrible explosion de son cône ? Les experts de l'US Geological Survey se sont récemment interrogés à ce sujet après avoir constaté des rejets de gaz et une certaine activité sismique sur les flancs du volcan et sous le massif qu'il forme dans la chaîne des Cascades.
Après analyse de la composition chimique de ces émissions et enregistrement de nombre de paramètres physiques, ces géologues ont conclu, dans un article publié par la revue Nature du 23 novembre, que ce volcan de 2 549 m de haut - 400 m ont disparu lors de la dernière explosion de son cratère - se trouvait dans un état d'équilibre. Les phénomènes aujourd'hui observés tiennent au fait que, depuis trois ans, du magma remonte dans la cheminée du mont Saint Helens et forme dans sa gueule une sorte de bouchon solide qui bloque toute sortie.
Cette émission de magma "ancien" est normale après une éruption volcanique importante, car le volcan ne se vidange pas en totalité lors de cet événement. Grâce à la signature géochimique des gaz émis, les géologues ont montré que ce magma s'était mis en place dans les années 1980, et que les phénomènes constatés récemment étaient une sorte d'écho de l'événement catastrophique du 18 mai 1980.
En remontant, le magma pousse le bouchon de lave qui, en frottant le conduit de la cheminée du volcan, fait vibrer tout l'édifice. L'activité sismique du mont Saint Helens se manifeste aujourd'hui à 1 km de profondeur ce qui est très superficiel. Les géologues auraient été plus inquiets si le magma avait été d'origine plus profonde (5 km) et donc plus récent. Ce qui aurait été le signe d'une recharge du système volcanique et de l'imminence d'une éruption importante.
Le mont Saint Helens est situé sur la ceinture de feu du Pacifique. Son activité, qui a commencé il y a 40 000 ans, est entrecoupée de périodes de sommeil de quelques centaines à quelques milliers d'années. Depuis 2 500 ans, la D.R.E des périodes de repos varie entre deux et sept siècles. Plus près de nous, ce volcan est entré en éruption en 1800, 1831, 1836 et pendant une période comprise entre 1842 et 1857. Puis, de manière brutale et meurtrière, plus d'un siècle plus tard, en mai 1980.
Source : USGS
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