Une nouvelle analyse de dents de Néandertal met en doute l'idée selon laquelle cet homme préhistorique se distinguait de nous notamment par une croissance rapide au cours d'une enfance raccourcie, selon une étude publiée dans la revue britannique Nature de jeudi.
Christophe Dean, de l'University College de Londres, et ses collègues des universités françaises de Poitiers, Perpignan et Bordeaux et du Museo preistorico Luigi Pigorini de Rome, ont eu recours à la tomographie par ordinateur pour examiner l'intérieur de deux molaires de néandertaliens provenant du site français de La Chaise-de-Vouthon (Charente).
Une fois visualisées en trois dimensions et comparées à celles d'un homme moderne, les images de ces dents et de leurs microstructures internes correspondant à leur croissance, ont montré que la durée de l'enfance d'un Néandertal était en réalité comparable à la nôtre, ont noté les scientifiques.
Il y a un an, une autre étude internationale, qui consistait à comparer les stries (qui peuvent être "lues", comme les anneaux de croissance des arbres) dans l'émail de dents de néandertaliens et d'humains modernes, avait déjà abouti à une conclusion identique.
Les débats sur la durée de l'enfance chez le Néandertal sont inspirés en particulier par les travaux du Français Fernando Ramirez Rozzi et de l'Espagnol José Maria Bermudez de Castro sur la croissance des dents chez plusieurs espèces d'hominidés disparus et l'homme moderne, qui aboutissaient, en 2004, à une constatation inverse.
Ces deux scientifiques avaient en effet "lu" dans les dents que le Néandertal devenait adulte dès l'âge de 15 ans, trois à cinq ans avant l'homme moderne, et voyaient dans cette contradiction un reflet des différences fondamentales pour lesquelles les deux espèces ne pouvaient pas se reproduire entre elles.
Un siècle et demi après sa découverte pour la science, en 1856, en Allemagne, l'homme de Néandertal ne cesse de faire parler de lui : rien que la semaine dernière, Nature et la revue américaine Science publiaient simultanément des études sur son patrimoine génétique, suggérant que ses ancêtres s'étaient définitivement séparés des nôtres il y a un demi-million d'années.
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