Une alerte au tsunami a été déclenchée mercredi pendant plusieurs heures dans le nord du Japon ainsi qu'en Extrême-Orient russe et dans certaines parties de l'Alaska après un puissant tremblement de terre aux îles Kouriles, ont annoncé les autorités japonaises et américaines.
Dans le nord du Japon, seule une série de petites vagues, dont la plus haute a atteint 40 centimètres de haut, a été signalée.
Le séisme, d'une magnitude de 8,1 sur l'échelle ouverte de Richter, s'est produit à 20H15 heure japonaise (11H15 GMT) dans le Pacifique à environ 390 km de l'île d'Etorofu, dans l'archipel des Kouriles administré par la Russie. Il a été suivi de plusieurs fortes répliques de magnitude supérieure à 6.
L'hypocentre a été localisé à 30 km sous le fond de l'océan, environ à mi-chemin entre la grande île septentrionale japonaise de Hokkaido et la péninsule russe du Kamtchatka. Au Japon, seule une faible secousse a été ressentie par endroits dans le nord et l'est de Hokkaido.
L'Agence météorologique japonaise avait averti que des raz-de-marée d'une hauteur pouvant atteindre deux mètres étaient susceptibles de frapper les côtes du nord-est du Japon et les îles Kouriles, mais finalement seules des petites vagues ont été repérées à Hokkaido et dans le nord de l'île de Honshu.
"Nous avons observé une première vague de 0,4 mètre. Le tremblement de terre a eu lieu à un endroit où des activités sismiques avaient déjà été observées fin septembre et début octobre", a expliqué lors d'une conférence de presse un responsable de l'Agence météorologique, Takeshi Hachimine.
Plusieurs autres vagues ont par la suite été enregistrées, mais leur hauteur s'est échelonnée entre 10 et 40 cm. Les autorités américaines ont fait état d'un mini-tsunami de 20 centimètres en Alaska.
Les autorités du nord du Japon avaient ordonné aux populations côtières de se regrouper sur des terrains élevés par mesure de précaution. Selon l'agence de presse Kyodo, quelque 87.000 personnes ont évacué leur domicile.
En Russie, quelque 10.000 habitants des Kouriles ont eux aussi été priés de s'abriter dans des zones sûres, selon le ministère des Situations d'urgence, qui redoutait un raz-de-marée d'environ trois mètres.
L'alerte au tsunami a été levée au Japon vers 23H30 (14H30 GMT) et remplacée par un simple "avis de vigilance" concernant une grande partie du littoral, de Hokkaido jusqu'au Kansai (ouest).
Aux Etats-Unis, les Centres d'alerte aux tsunamis du Pacifique et de l'Alaska ont eux aussi évalué la magnitude du séisme à 8,1 sur l'échelle de Richter. Ils ont déclenché une alerte au tsunami pour une partie de la côte ouest de l'Alaska et de l'Extrême-Orient russe ainsi que pour Taïwan et les îles Marshall, les Mariannes, Guam, Midway et Wake dans l'océan Pacifique.
Un avis de vigilance a par ailleurs été émis pour une très vaste partie du pourtour du Pacifique, s'étendant du nord de l'Etat américain de Washington jusqu'aux îles Salomon, en passant par le Canada, le Vietnam et l'Indonésie.
Le Japon, situé à la jonction de quatre plaques tectoniques, subit environ 20% des secousses telluriques les plus violentes enregistrées chaque année dans le monde.
Les Kouriles et le Kamtchatka sont également secouées régulièrement par de très violents séismes, qui font en général peu ou pas de victimes en raison de la faible densité de population.
La chaîne des Kouriles est sous administration de Moscou depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, mais quatre d'entre elles --Habomai, Shikotan, Etorofu et Kunashiri-- sont revendiquées par le Japon.
Le 26 décembre 2004, un raz-de-marée géant avait tué quelque 220.000 personnes en Asie, dont près de 168.000 dans la province indonésienne d'Aceh.
Source : AFP
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